Gas natural y fertilizantes: por qué Oriente Medio es clave para los precios globales de alimentos y energía

Cuando estallan tensiones geopolíticas en Oriente Medio, la atención internacional suele centrarse en el petróleo. Sin embargo, otro recurso estratégico de la región puede tener un impacto incluso mayor sobre la economía mundial: el gas natural y los fertilizantes derivados de este recurso.

La región del Golfo es uno de los principales centros energéticos del planeta y juega un papel fundamental tanto en el suministro de gas natural como en la producción de fertilizantes nitrogenados, insumos indispensables para la agricultura moderna.

Una región estratégica para el gas natural

Oriente Medio se ha consolidado como uno de los mayores exportadores de gas natural y gas natural licuado (GNL). Países como Qatar, Irán, Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos concentran una parte significativa de la producción mundial.

Qatar, por ejemplo, se encuentra entre los mayores exportadores de GNL del mundo y representó cerca del 18,8% de las exportaciones globales de este combustible en 2024.

Gran parte de estos envíos salen a través del estrecho de Ormuz, una de las rutas marítimas más importantes del comercio energético mundial. Cerca del 20% del comercio global de gas natural licuado pasa por esta vía estratégica, lo que convierte a cualquier conflicto en la región en un riesgo potencial para el suministro energético internacional.

En contextos de conflicto o tensiones militares, la interrupción de estas rutas puede provocar fuertes subidas en los precios del gas, afectando tanto a la industria como a los consumidores finales.

El vínculo entre gas natural y fertilizantes

El impacto del gas natural no se limita al sector energético. Este recurso es también el principal insumo para la producción de fertilizantes nitrogenados como el amoníaco y la urea, fundamentales para aumentar la productividad agrícola.

En la mayoría de las plantas de fertilizantes, el gas natural representa entre el 70% y el 80% del coste total de producción. Por esta razón, cualquier aumento en el precio del gas suele trasladarse rápidamente al coste de los fertilizantes.

Oriente Medio se ha convertido en uno de los grandes exportadores de estos productos gracias a su acceso a gas barato. Países como Qatar, Irán y Arabia Saudí exportan millones de toneladas de fertilizantes nitrogenados cada año.

Solo Qatar produce más de cinco millones de toneladas anuales de urea y amoníaco, mientras que Irán exporta cerca de cinco millones de toneladas de urea, lo que representa aproximadamente el 10% del comercio mundial de este producto.

Principales destinos de exportación del gas y fertilizantes

El gas natural y los fertilizantes producidos en Oriente Medio se exportan a múltiples regiones del mundo, pero algunos mercados concentran la mayor parte de la demanda.

Destinos del gas natural licuado

La mayor parte del gas natural licuado exportado desde el Golfo se dirige hacia Asia, donde se encuentran algunas de las economías más dependientes de este combustible.

• China
• Japón
• Corea del Sur
• India
• Pakistán

Más del 80% del gas natural licuado que atraviesa el estrecho de Ormuz tiene como destino países asiáticos, lo que refleja el fuerte crecimiento energético de esta región.

Principales importadores de fertilizantes

En el caso de los fertilizantes nitrogenados, la demanda global está concentrada en grandes países agrícolas y economías con extensas superficies de cultivo.

Entre los mayores importadores de fertilizantes del mundo destacan:

• Brasil
• Estados Unidos
• India
• China
• Australia
• Francia
• Tailandia
• Canadá
• Indonesia

Brasil lidera el ranking global de importaciones, representando aproximadamente el 15% del comercio mundial de fertilizantes, seguido por Estados Unidos e India.

Esta dependencia internacional significa que cualquier interrupción en el suministro desde Oriente Medio puede afectar directamente a los costos agrícolas en todo el planeta.

El impacto en la agricultura mundial

La agricultura moderna depende intensamente de los fertilizantes para mantener niveles elevados de productividad. Cuando el precio de estos insumos aumenta, los agricultores se enfrentan a decisiones difíciles: absorber mayores costes o reducir el uso de fertilizantes.

Ambas opciones pueden afectar el rendimiento de los cultivos o aumentar el precio final de los alimentos. Este fenómeno suele generar un efecto retrasado en los mercados agrícolas, donde los precios de los alimentos comienzan a subir meses después de un shock energético.

Este patrón ya se observó durante la crisis energética mundial de 2022, cuando el aumento del precio del gas elevó los costos de fertilizantes y contribuyó a un aumento significativo en los precios internacionales de alimentos.

El efecto sobre la inflación global

El aumento de los precios agrícolas tiene consecuencias directas sobre la inflación. En muchas economías desarrolladas, los alimentos representan entre el 15% y el 20% del índice de precios al consumidor.

Cuando el coste de la energía y los fertilizantes aumenta, el impacto termina trasladándose al precio de productos básicos como cereales, carne, lácteos y vegetales.

Esto explica por qué los mercados financieros y los bancos centrales observan con atención cualquier señal de interrupción energética en Oriente Medio.

Una cadena económica que comienza con la energía

La relación entre energía, fertilizantes y alimentos muestra cómo los conflictos geopolíticos pueden tener consecuencias económicas globales.

El mecanismo suele seguir una cadena relativamente clara:

Gas natural más caro → fertilizantes más caros → mayor coste de producción agrícola → precios de alimentos más altos.

Por esta razón, el papel de Oriente Medio en el suministro energético mundial no solo influye en el precio del petróleo, sino también en la estabilidad del sistema alimentario global.