Impuestos al alcohol en México: un debate entre salud, economía y competitividad

El sistema de impuestos a las bebidas alcohólicas en México atraviesa un momento clave. La discusión sobre cómo se calcula el Impuesto Especial sobre Producción y Servicios (IEPS) ha abierto un debate que va más allá de lo fiscal: involucra salud pública, equidad de mercado, sostenibilidad de pequeños productores y competitividad internacional.

Actualmente, las bebidas alcohólicas pagan impuestos en función de su precio, pero nuevas propuestas plantean un cambio estructural: gravar el contenido de alcohol puro en lugar del valor comercial del producto.

El problema del modelo actual: se grava el precio, no el alcohol

El sistema vigente aplica un esquema “ad valorem”, es decir, el impuesto se calcula como un porcentaje del precio de venta. Esto genera distorsiones importantes en el mercado, ya que bebidas más costosas —muchas veces artesanales— terminan pagando más impuestos, incluso si contienen niveles similares de alcohol que opciones más baratas.

En términos prácticos, el cuerpo humano no distingue entre marcas, procesos o prestigio: procesa etanol. Sin embargo, el sistema fiscal sí diferencia entre productos por su valor comercial, lo que puede afectar la competencia entre categorías.

El concepto clave: el alcohol puro

Para entender la discusión, es fundamental el concepto de “trago estándar”, que permite comparar bebidas distintas según la cantidad de alcohol puro que contienen. Por ejemplo, una cerveza, una copa de vino o un destilado pueden tener cantidades similares de etanol, aunque difieran en volumen y graduación.

Este enfoque es relevante no solo para el consumidor, sino también para el diseño de políticas públicas, ya que permite medir con mayor precisión el impacto del consumo de alcohol en la salud.

Un mercado dominado por la cerveza

El mercado mexicano de bebidas alcohólicas presenta una fuerte concentración. La cerveza domina ampliamente el consumo total, representando más del 90% del volumen. En contraste, los destilados y vinos ocupan una porción mucho menor.

Dentro de los destilados, productos como el tequila y el aguardiente tienen mayor presencia en volumen, mientras que el mezcal, pese a su relevancia cultural, mantiene una participación reducida en el consumo interno.

Esta estructura influye directamente en cómo se distribuye la carga fiscal y en qué segmentos del mercado enfrentan mayores desafíos para crecer.

El caso del mezcal: tradición frente a carga fiscal

El mezcal representa uno de los ejemplos más claros de las distorsiones del sistema actual. Se trata de una bebida artesanal, con procesos de producción intensivos en tiempo, mano de obra y recursos naturales, lo que eleva su precio final.

Al aplicarse un impuesto basado en el valor, estos productos terminan pagando más IEPS en comparación con bebidas industriales de menor precio, incluso cuando el contenido de alcohol es similar.

Esto genera una desventaja competitiva para pequeños productores, quienes enfrentan mayores dificultades para mantenerse en el mercado formal.

Consumo de alcohol en México: tendencias recientes

Los datos más recientes muestran cambios en los patrones de consumo. Aunque una alta proporción de la población ha consumido alcohol alguna vez en su vida, el consumo reciente y el consumo excesivo han mostrado una ligera disminución, especialmente entre adolescentes.

Estas tendencias reflejan avances en políticas de prevención, pero también evidencian la necesidad de estrategias más específicas que consideren factores como edad, contexto social y acceso a información.

La informalidad: un desafío persistente

El mercado ilegal de alcohol representa un problema significativo en México. Incluye desde productos adulterados hasta producción no registrada y contrabando. Este segmento no solo afecta la recaudación fiscal, sino que también implica riesgos para la salud pública.

Se estima que el mercado informal alcanza miles de millones de pesos anuales, lo que reduce los ingresos del Estado y genera competencia desleal para los productores formales.

La propuesta: un impuesto basado en el contenido alcohólico

La reforma planteada propone migrar hacia un modelo “ad quantum”, donde el impuesto se calcule en función de la cantidad de alcohol puro. Este esquema busca alinear la política fiscal con criterios de salud pública y equidad económica.

Entre sus posibles beneficios se encuentran:

• Mayor proporcionalidad en la carga fiscal
• Reducción de distorsiones entre productos
• Mejor comprensión del consumo por parte de los usuarios
• Incentivos para la formalización de pequeños productores

Impacto en la importación y exportación de bebidas alcohólicas

El sistema fiscal también tiene efectos directos en el comercio exterior. México es uno de los principales exportadores de bebidas alcohólicas a nivel mundial, especialmente de tequila y cerveza, productos que representan una parte importante de las exportaciones agroindustriales del país.

Un esquema impositivo basado en el contenido alcohólico podría mejorar la competitividad internacional de productos premium, como el mezcal, al reducir la carga fiscal relativa que enfrentan en el mercado interno.

En términos de exportación, esto podría traducirse en:

• Mayor capacidad de inversión en calidad y posicionamiento internacional
• Fortalecimiento de denominaciones de origen
• Expansión hacia nuevos mercados con productos de mayor valor agregado

Por otro lado, en el ámbito de importaciones, un impuesto basado en alcohol puro podría equilibrar la competencia entre productos extranjeros y nacionales, evitando ventajas basadas únicamente en precios bajos.

Además, una estructura fiscal más clara y homogénea facilitaría el cumplimiento de regulaciones comerciales y podría reducir incentivos para el contrabando y la subvaluación de productos importados.

Equilibrio entre salud, cultura y economía

El debate sobre el IEPS no se limita a la recaudación. También plantea preguntas fundamentales sobre cómo se regula el consumo de alcohol, cómo se protege el patrimonio cultural y cómo se promueve un mercado más justo.

Las bebidas alcohólicas en México no solo son productos comerciales, sino también expresiones culturales con fuerte identidad regional. Cualquier cambio en la política fiscal debe considerar este equilibrio.

Análisis

La posible reforma al sistema de impuestos al alcohol en México representa una oportunidad para modernizar la política fiscal y alinearla con criterios más justos y eficientes. Gravar el contenido de alcohol en lugar del precio podría corregir distorsiones, fortalecer la industria formal y mejorar la competitividad internacional.

Sin embargo, el reto será implementar un modelo que logre equilibrar la recaudación, la salud pública y el desarrollo económico, sin afectar negativamente a los sectores más vulnerables de la cadena productiva.