La competencia entre China y Estados Unidos por su influencia en América Latina atraviesa una nueva etapa. El comercio internacional, las inversiones, el acceso a la tecnología y las relaciones diplomáticas están transformando el equilibrio entre las dos potencias y la manera en que los países latinoamericanos se relacionan con ellas.
Un indicador reciente refleja este cambio. El informe Latinobarómetro 2026 señala que el 65 % de los encuestados considera positiva la influencia de China en América Latina, frente al 57 % que expresa la misma opinión sobre Estados Unidos. En 2020, los resultados eran diferentes: la valoración positiva de la influencia estadounidense alcanzaba el 60 %, mientras que la china se situaba en el 48 %.
El avance de Pekín en la percepción ciudadana coincide con una expansión de sus relaciones comerciales y económicas con la región. Sin embargo, este cambio no significa que China haya desplazado a Estados Unidos en todos los ámbitos. Washington mantiene una posición importante como socio comercial, inversionista y actor político, mientras que Pekín ha ganado protagonismo mediante el intercambio de mercancías, el desarrollo de infraestructura y la oferta de productos competitivos.
El desafío para América Latina consiste en aprovechar esta competencia para impulsar el crecimiento económico, ampliar sus mercados y atraer inversiones, sin generar dependencias que limiten sus decisiones futuras.
Los resultados de Latinobarómetro muestran una transformación en la forma en que los ciudadanos latinoamericanos valoran la presencia internacional de las dos potencias. La percepción favorable de la influencia china aumentó 17 puntos porcentuales entre 2020 y 2026, mientras que la valoración de la influencia estadounidense descendió tres puntos.
La investigación fue elaborada a partir de más de 19.000 entrevistas presenciales realizadas en 17 países entre el 7 de mayo y el 17 de junio de 2026. El estudio forma parte de una serie regional que se desarrolla desde 1995 y analiza las opiniones de la ciudadanía sobre democracia, economía, política y asuntos internacionales.
Los resultados requieren una distinción importante: evaluar la influencia de una potencia no es lo mismo que expresar una opinión general sobre ese país. En la valoración de imagen nacional recogida por el informe, Estados Unidos mantiene un 63 % de opiniones favorables, frente al 59 % correspondiente a China.
Esta diferencia revela que la percepción regional es más compleja que una simple sustitución de un socio por otro. Los ciudadanos pueden valorar positivamente las oportunidades económicas que ofrece China y, al mismo tiempo, mantener una opinión favorable de Estados Unidos por sus relaciones históricas, sus vínculos culturales o las oportunidades comerciales que representa.
La directora de Latinobarómetro, Marta Lagos, relacionó el avance chino con la capacidad de sus productos para llegar a consumidores que antes tenían menos acceso a determinados bienes por razones de precio. La oferta comercial, por tanto, constituye uno de los elementos que ayudan a explicar el cambio en la percepción pública.
El crecimiento de la presencia china en la región responde a un proceso económico de largo plazo. Durante las últimas dos décadas, Pekín ha ampliado sus relaciones comerciales, ha buscado suministros de materias primas y ha consolidado mercados para sus productos manufacturados.
Este acercamiento coincide con las necesidades de las economías latinoamericanas, que buscan compradores para sus exportaciones, recursos para financiar infraestructura y alternativas para adquirir maquinaria, equipos industriales y tecnología.
China ofrece una combinación de demanda de productos básicos y capacidad exportadora en sectores manufactureros. Para varios países de América del Sur, el mercado chino representa una salida relevante para minerales, productos agrícolas y recursos energéticos. Al mismo tiempo, sus empresas venden vehículos, equipos electrónicos, maquinaria y otros bienes destinados tanto a consumidores como a industrias.
El precio es otro componente de esta relación. Los productos chinos han ganado presencia en diferentes segmentos del mercado latinoamericano, desde los artículos de consumo hasta los vehículos eléctricos y los equipos de telecomunicaciones. Esta disponibilidad puede ampliar las opciones de compra, aunque sus efectos sobre la industria local dependen del sector, de las condiciones de competencia y de la capacidad de los productores nacionales para adaptarse.
La presencia china también se ha extendido a proyectos de infraestructura, energía y transporte. Estas operaciones pueden ampliar la capacidad productiva de los países receptores, pero sus resultados dependen de las condiciones de financiamiento, la transparencia contractual, la transferencia de conocimientos y los beneficios económicos que permanezcan en las comunidades locales.
Las cifras comerciales permiten dimensionar el alcance de la relación. De acuerdo con datos del Ministerio de Comercio de China difundidos en mayo de 2025, el intercambio comercial entre China y América Latina alcanzó aproximadamente 518.470 millones de dólares en 2024, un récord para las relaciones económicas entre ambas partes.
Este volumen refleja la complementariedad entre las economías. América Latina dispone de recursos naturales, productos agrícolas y minerales necesarios para diversas cadenas industriales, mientras que China cuenta con una amplia capacidad de fabricación y una demanda importante de materias primas.
Entre los principales productos latinoamericanos que encuentran compradores en el mercado chino se encuentran la soja, otros productos agrícolas, el cobre, el litio, el petróleo y determinados alimentos. La importancia de cada producto varía según el país y las condiciones del mercado internacional.
En sentido contrario, las economías latinoamericanas importan desde China maquinaria, componentes electrónicos, vehículos, equipos industriales y bienes de consumo. Estas compras pueden facilitar la modernización de las empresas y ampliar la oferta para los consumidores, aunque también aumentan la competencia que enfrentan algunos fabricantes locales.
La relación comercial no es idéntica para todos los países. Brasil mantiene una relación estrecha con China a través de los productos agrícolas y minerales; Chile y Perú destacan por la importancia de los minerales en sus exportaciones, mientras que otras economías participan mediante alimentos, energía, manufacturas y servicios.
El desafío regional consiste en diversificar las exportaciones y avanzar hacia actividades con mayor valor agregado. Depender excesivamente de la venta de materias primas puede exponer a los países a cambios en los precios internacionales y limitar la creación de empleos especializados.
La expansión china no se limita a la compraventa de mercancías. Las empresas del país asiático participan en proyectos de energía, minería, transporte, infraestructura portuaria y servicios tecnológicos en diferentes mercados latinoamericanos.
Según cifras del Ministerio de Comercio chino difundidas en 2025, la inversión directa de China en América Latina alcanzó aproximadamente 14.710 millones de dólares durante 2024. Esta cifra debe interpretarse de acuerdo con la metodología de la fuente, ya que los registros de inversión pueden variar según se midan los flujos anuales, los proyectos anunciados o las operaciones canalizadas mediante terceros países.
Los sectores relacionados con recursos naturales y energía ocupan un lugar importante en esta relación. La demanda de minerales utilizados en baterías, redes eléctricas y tecnologías de transición energética ha incrementado el interés por determinados yacimientos y proyectos de procesamiento.
Las compañías chinas también participan en infraestructura de transporte y logística. Un ejemplo es el puerto de Chancay, en Perú, una instalación que busca fortalecer la conexión marítima con Asia y mejorar las posibilidades de distribución de mercancías en la costa del Pacífico sudamericano.
En el ámbito energético, las inversiones pueden incluir generación eléctrica, transmisión, energías renovables y otros servicios relacionados con el funcionamiento de los sistemas productivos. En tecnología, las operaciones abarcan equipos de telecomunicaciones, soluciones digitales y componentes para distintas industrias.
Estas iniciativas pueden aportar capital y ampliar la infraestructura disponible. Sin embargo, para evaluar su contribución es necesario considerar quién asume los riesgos, qué condiciones se establecen en los contratos, cuánto empleo local se genera y qué proporción del valor económico permanece en el país receptor.
También conviene distinguir entre inversión extranjera directa, préstamos, contratos de construcción y concesiones. Aunque todos pueden contribuir a financiar proyectos, no representan el mismo tipo de operación económica ni tienen idénticos efectos sobre las cuentas nacionales.
Pese al avance de China, Estados Unidos mantiene una posición central en la economía latinoamericana. La proximidad geográfica, los acuerdos comerciales, las cadenas industriales integradas y los vínculos financieros explican por qué Washington continúa siendo un socio fundamental para numerosas economías de la región.
La relación resulta especialmente estrecha con México, cuya industria manufacturera está integrada en las cadenas de suministro de América del Norte. América Central y el Caribe también mantienen vínculos importantes con el mercado estadounidense mediante exportaciones, turismo, remesas, inversión y servicios.
Los datos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) muestran la magnitud de esta relación. En 2024, las importaciones estadounidenses de bienes procedentes de América Latina y el Caribe alcanzaron 661.000 millones de dólares, mientras que las exportaciones de bienes de Estados Unidos hacia la región sumaron 517.000 millones.
La región representó el 19,2 % del comercio total de Estados Unidos durante ese año. Además, América Latina y el Caribe concentraron el 23,2 % del comercio estadounidense de bienes, una proporción superior a los niveles anteriores a la pandemia.
Estas cifras muestran que la expansión china no ha eliminado la relevancia comercial de Washington. Las dos potencias mantienen relaciones económicas con América Latina, aunque su peso cambia según el país, el sector y el tipo de operación.
Estados Unidos también conserva ventajas en servicios, financiamiento, tecnología y redes empresariales. La cercanía geográfica puede reducir los tiempos de transporte y facilitar la coordinación de las cadenas de suministro, especialmente para las empresas que operan entre México y su mercado vecino.
El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca en enero de 2025 situó nuevamente a América Latina en el centro de debates sobre seguridad, migración, comercio y competencia estratégica. La política exterior estadounidense ha dado mayor relevancia a la lucha contra el crimen organizado, el control migratorio y la reducción de determinadas dependencias económicas respecto de China.
En el debate público ha ganado presencia el término «Doctrina Donroe», una expresión utilizada para describir la combinación de la agenda de Trump con una interpretación contemporánea de la Doctrina Monroe, formulada en el siglo XIX. No se trata de una denominación histórica original, sino de un término político asociado a la orientación de su política exterior hacia el hemisferio occidental.
La administración estadounidense también ha promovido iniciativas de cooperación regional en materia de seguridad, entre ellas el Escudo de las Américas, presentado como un mecanismo para reforzar la colaboración contra organizaciones criminales. Su alcance y sus implicaciones deben analizarse a partir de los acuerdos concretos, la participación de cada país y las medidas efectivamente adoptadas.
Estas políticas han generado respuestas distintas entre los gobiernos y las sociedades latinoamericanas. Algunos sectores consideran prioritaria la cooperación con Washington en seguridad y comercio, mientras que otros cuestionan las medidas que interpretan como intervencionistas o incompatibles con la autonomía nacional.
Los resultados de Latinobarómetro 2026 aportan un indicador de este debate: el 55 % de los encuestados considera que las políticas implementadas por el presidente estadounidense tendrán un efecto negativo en el mundo. Esta cifra mide una percepción sobre las políticas de Trump y no equivale, por sí sola, a una evaluación integral de las relaciones entre Estados Unidos y América Latina.
La evolución de la opinión pública dependerá de factores como los resultados económicos, la gestión migratoria, la cooperación en seguridad y la forma en que Washington se relacione con los gobiernos de la región.
La competencia entre Estados Unidos y China plantea oportunidades y riesgos para América Latina. La presencia de dos grandes socios económicos puede ampliar las alternativas de financiamiento, facilitar el acceso a tecnología y abrir mercados para las exportaciones regionales.
Los gobiernos también pueden utilizar la diversificación de sus relaciones internacionales para negociar mejores condiciones de acceso comercial y atraer inversiones hacia sectores prioritarios. No obstante, este margen de maniobra depende de la capacidad institucional, la calidad de los proyectos y la existencia de estrategias nacionales de desarrollo.
La rivalidad puede complicar las decisiones cuando las potencias vinculan la cooperación económica con objetivos estratégicos. Los proyectos de telecomunicaciones, energía, infraestructura portuaria y tecnologías críticas pueden quedar sujetos a mayores exigencias de seguridad, restricciones comerciales o presiones diplomáticas.
Por ello, la diversificación de socios no debe limitarse a sustituir una dependencia por otra. Una estrategia sostenible requiere ampliar el número de mercados, fortalecer la producción nacional y desarrollar capacidades tecnológicas propias.
La competencia internacional puede beneficiar a la región si se traduce en proyectos capaces de elevar la productividad y ampliar las oportunidades de empleo. Para lograrlo, las inversiones deben evaluarse no solo por su volumen, sino también por sus resultados a largo plazo.
Para aprovechar estas oportunidades, los países necesitan evaluar cuidadosamente la viabilidad financiera de los proyectos, las obligaciones contractuales y los efectos sobre el medioambiente. También deben establecer condiciones que favorezcan la competencia y eviten que los beneficios se concentren exclusivamente en un número reducido de empresas.
La diversificación de las relaciones internacionales también exige prestar atención a los riesgos económicos. Una concentración excesiva de las exportaciones en un único mercado puede dejar a un país expuesto a cambios en los precios, las restricciones comerciales o las decisiones regulatorias de su principal comprador.
La competencia de productos importados también puede afectar a determinados sectores industriales. Cuando las empresas locales no disponen de suficiente productividad, financiamiento o capacidad tecnológica, pueden encontrar dificultades para competir con fabricantes extranjeros de mayor escala.
Otro aspecto relevante es el financiamiento de grandes obras. Los proyectos de infraestructura deben analizarse según su costo total, sus ingresos previstos, sus efectos sobre las cuentas públicas y los compromisos asumidos por el Estado. Una inversión de gran tamaño no garantiza por sí misma un beneficio económico proporcional.
Las condiciones de los contratos, la transparencia en las adjudicaciones y la evaluación de los impactos sociales y ambientales son fundamentales para proteger el interés público. Estas exigencias deben aplicarse de manera consistente a los proyectos procedentes de China, Estados Unidos o cualquier otro país.
En materia tecnológica, las decisiones sobre redes de telecomunicaciones, sistemas digitales y servicios estratégicos requieren evaluar la seguridad de los datos, la interoperabilidad y los costos de mantenimiento a largo plazo. La diversificación de proveedores puede reducir algunos riesgos, aunque también exige capacidades técnicas e institucionales para gestionar sistemas complejos.
La transformación de las relaciones entre China y Estados Unidos se desarrolla en un contexto internacional más diverso, en el que también participan la Unión Europea, Japón, India y otras economías. Esta situación ofrece a los países latinoamericanos la posibilidad de ampliar sus vínculos comerciales y diplomáticos más allá de las dos grandes potencias.
Sin embargo, las oportunidades no se distribuyen de manera uniforme. Las economías con mayor capacidad industrial, infraestructura eficiente y marcos regulatorios previsibles suelen estar mejor preparadas para atraer proyectos de largo plazo. Los países que dependen principalmente de materias primas necesitan políticas que faciliten la diversificación productiva y el desarrollo de nuevas actividades.
La coordinación regional también puede fortalecer la posición negociadora de América Latina. Una mayor integración comercial, la mejora de los corredores logísticos y la cooperación en infraestructura energética pueden facilitar el acceso a mercados y reducir los costos asociados a las fronteras.
La capacidad de negociación dependerá, además, de la estabilidad de las instituciones y de la continuidad de las políticas públicas. Los proyectos de inversión requieren reglas claras, procedimientos transparentes y mecanismos eficaces para resolver controversias.
En lugar de asumir que deben alinearse de manera permanente con una sola potencia, los países latinoamericanos pueden evaluar cada relación según sus objetivos económicos, sus necesidades de seguridad y sus prioridades de desarrollo.
La competencia entre China y Estados Unidos está redefiniendo las relaciones económicas y políticas de América Latina. Los resultados de Latinobarómetro 2026 muestran que la influencia china recibe una valoración más positiva entre los encuestados, mientras que Estados Unidos conserva una imagen nacional favorable y un peso comercial decisivo en la región.
El crecimiento del comercio con China, la participación de sus empresas en proyectos de infraestructura y la oferta de productos competitivos explican parte de su creciente presencia. Al mismo tiempo, la proximidad geográfica, las cadenas de suministro y los acuerdos comerciales mantienen a Estados Unidos como un socio fundamental para numerosas economías latinoamericanas.
El resultado de esta competencia no dependerá únicamente de las estrategias de Washington y Pekín. También estará condicionado por las decisiones de los gobiernos latinoamericanos, la capacidad de sus empresas y las prioridades de sus sociedades.
La oportunidad para la región consiste en convertir el interés de ambas potencias en inversiones productivas, empleos de calidad, transferencia tecnológica y una mayor diversificación económica. Para conseguirlo, será necesario fortalecer las instituciones, mejorar la competitividad y establecer condiciones transparentes para todos los socios internacionales.
En definitiva, el avance de China y la permanencia de Estados Unidos como actor económico central muestran que América Latina ocupa un lugar relevante en la transformación del orden internacional. El desafío consiste en aprovechar esa posición para impulsar un desarrollo más diversificado, sostenible y beneficioso para sus ciudadanos.
