Las zonas francas están dejando de ser simples espacios industriales con beneficios tributarios para convertirse en plataformas estratégicas de inversión extranjera, manufactura avanzada y comercio internacional. En América Latina, Costa Rica, República Dominicana y Nicaragua muestran cómo este modelo puede adquirir un peso determinante en la estructura exportadora de una economía.
Durante los últimos años, el crecimiento de las zonas francas ha generado un debate sobre su verdadero aporte al desarrollo económico. ¿Son únicamente un mecanismo para atraer empresas mediante incentivos fiscales o pueden convertirse en instrumentos capaces de transformar la estructura productiva de un país?
Un estudio regional de EY, publicado en junio de 2026 bajo el título «Zonas Francas: El ecosistema que redefine la inversión en la región», aporta cifras interesantes para entender la dimensión que ha alcanzado este modelo en América Latina y el Caribe.
Según los datos presentados en el análisis, las zonas francas representan el 60 % de las exportaciones de Costa Rica, el 56,9 % de las ventas externas de República Dominicana y el 51,5 % de las exportaciones de Nicaragua. Se trata de participaciones que evidencian la importancia de estos regímenes dentro de sus respectivas estrategias de comercio exterior.
La pregunta, sin embargo, va mucho más allá de los porcentajes: ¿qué han hecho estos países para convertir sus zonas francas en motores de exportación y qué pueden aprender otras economías de la región?
El caso costarricense permite comprender cómo una estrategia sostenida de atracción de inversión extranjera puede modificar progresivamente la composición de las exportaciones nacionales.
Durante décadas, Costa Rica estuvo asociada principalmente con productos agrícolas como el café, el banano y la piña. Sin embargo, el país ha conseguido diversificar su oferta exportable mediante la instalación y expansión de empresas multinacionales vinculadas con dispositivos médicos, equipos de precisión, manufactura especializada y servicios empresariales.
Las zonas francas han desempeñado un papel fundamental en esta transformación, al proporcionar condiciones operativas, infraestructura industrial, facilidades aduaneras y un entorno favorable para que las compañías internacionales establezcan operaciones productivas.
Los resultados son significativos. De acuerdo con PROCOMER, durante 2024 el régimen de zonas francas generó un aporte equivalente al 15 % del producto interno bruto y más de 265.000 empleos directos e indirectos. Además, las empresas del régimen realizaron compras locales por US$6.014 millones, equivalentes al 57 % de sus gastos totales.
La evolución continuó durante 2025. Según los resultados preliminares del comercio exterior publicados por el Instituto Nacional de Estadística y Censos de Costa Rica, las exportaciones de bienes del régimen de zonas francas alcanzaron US$19.267 millones, frente a un total nacional de US$26.568 millones.
Estos resultados muestran que el éxito costarricense no se explica exclusivamente por las exoneraciones tributarias. También responde a la capacidad de atraer industrias de mayor complejidad tecnológica, desarrollar talento especializado y construir relaciones productivas entre empresas internacionales y proveedores nacionales.
República Dominicana constituye otro ejemplo relevante de cómo estos regímenes pueden convertirse en una pieza estructural de la economía exportadora. Aunque geográficamente pertenece al Caribe, comparte con Centroamérica una dinámica de integración productiva y comercial que permite analizarla dentro del contexto regional.
Su modelo combina parques industriales, empresas manufactureras, infraestructura logística y una ubicación geográfica estratégica para atender mercados internacionales, especialmente Estados Unidos.
Entre sus principales actividades destacan la fabricación de dispositivos médicos, productos farmacéuticos, textiles, componentes eléctricos, tabaco y otros bienes manufacturados.
Las cifras oficiales confirman la dimensión alcanzada por el sector. El Consejo Nacional de Zonas Francas de Exportación informó que, durante 2024, las exportaciones de este régimen llegaron a US$8.425,9 millones, con un crecimiento interanual del 5,9 %. Su participación representó el 60,7 % de las exportaciones totales del país.
El mismo informe registró 843 empresas operativas y 94 parques industriales, además de 198.552 empleos directos. Otro dato especialmente relevante es el crecimiento de las compras realizadas a la industria nacional, que alcanzaron RD$155.500 millones en 2024, un incremento del 15,1 % frente al año anterior.
Este último indicador permite observar una característica fundamental de los modelos exitosos: las zonas francas no necesariamente funcionan como enclaves aislados. Cuando existe integración con proveedores locales, su actividad puede extenderse hacia otros sectores de la economía, generando oportunidades para pequeñas y medianas empresas.
Nicaragua también ha desarrollado un modelo de zonas francas con una importante orientación hacia la producción industrial destinada a los mercados externos.
Su estructura exportadora incluye principalmente textiles y confecciones, arneses y componentes eléctricos para la industria automotriz, productos de tabaco y otras manufacturas.
La cercanía con Estados Unidos, la disponibilidad de mano de obra y la integración en cadenas internacionales de suministro han contribuido a posicionar al país como un destino para operaciones manufactureras orientadas a la exportación.
El Banco Central de Nicaragua informó que las exportaciones de zonas francas alcanzaron US$3.524,3 millones durante 2024. En ese mismo período, las exportaciones totales de mercancías y zonas francas sumaron US$7.717,2 millones.
Estos resultados reflejan la importancia del régimen dentro del comercio exterior nicaragüense, aunque también evidencian su exposición a las fluctuaciones de la demanda internacional. Durante 2024, por ejemplo, la reducción de las exportaciones de arneses y productos pesqueros fue compensada parcialmente por la recuperación de las ventas textiles y de tabaco.
Esta realidad permite identificar otro aspecto importante: la competitividad de las zonas francas depende también de la diversificación industrial y de la capacidad de responder a los cambios en los mercados de destino.
Los resultados de estos países permiten identificar varios factores que ayudan a explicar por qué algunos regímenes de zonas francas han conseguido convertirse en plataformas de exportación con una participación tan elevada en sus economías.
La competitividad de una zona franca no se mide únicamente por la cantidad de empresas que consigue instalar, sino también por su capacidad para atraer inversiones que permanezcan, amplíen sus operaciones y desarrollen nuevas capacidades productivas.
Las multinacionales buscan condiciones que les permitan operar con eficiencia durante muchos años. Por eso evalúan aspectos como la estabilidad jurídica, la disponibilidad de talento, la infraestructura, los costos operativos, la seguridad de las cadenas de suministro y el acceso a mercados internacionales.
Un incentivo fiscal puede facilitar la decisión inicial de inversión, pero difícilmente compensa por sí solo deficiencias estructurales en logística, energía, infraestructura o capital humano.
Una de las principales ventajas de las zonas francas es su capacidad para conectar diferentes etapas de una cadena productiva en un mismo entorno empresarial.
Una compañía puede importar materias primas y componentes, procesarlos, ensamblar productos, incorporar tecnología y exportar bienes terminados a distintos mercados. Este funcionamiento facilita la coordinación de operaciones internacionales y puede reducir tiempos y costos logísticos.
La integración en cadenas globales de valor también abre oportunidades para que las empresas locales se conviertan en proveedoras de las multinacionales instaladas en estos parques industriales.
La ubicación geográfica representa una ventaja importante, pero necesita complementarse con infraestructura que permita aprovecharla.
La conectividad portuaria y aeroportuaria, las carreteras, los servicios de almacenamiento, la disponibilidad energética y los procedimientos aduaneros eficientes son elementos determinantes para las empresas que operan con cadenas de suministro internacionales.
Una zona franca con beneficios tributarios atractivos pierde competitividad cuando los costos de transporte son elevados, los procesos de importación y exportación son lentos o existen interrupciones en el suministro eléctrico.
Las industrias modernas requieren trabajadores con competencias técnicas, formación especializada y capacidad para adaptarse a procesos productivos cada vez más sofisticados.
El desarrollo de sectores como los dispositivos médicos, la electrónica, la industria farmacéutica y los servicios tecnológicos exige una relación estrecha entre las empresas, las instituciones educativas y los organismos responsables de la formación profesional.
La experiencia costarricense demuestra la importancia de construir capacidades alrededor de sectores de mayor valor agregado, donde el conocimiento, la precisión y la calidad pueden convertirse en ventajas competitivas.
Uno de los mayores desafíos de las zonas francas consiste en evitar que sus operaciones funcionen desconectadas del resto de la economía.
Cuando una empresa multinacional compra empaques, servicios logísticos, componentes, materias primas o servicios especializados a proveedores nacionales, genera una demanda que puede fortalecer el tejido empresarial local.
Este proceso, conocido como encadenamiento productivo, permite distribuir una parte mayor de los beneficios de la inversión extranjera hacia otras actividades económicas, impulsar la transferencia de conocimientos y elevar los estándares de calidad de las empresas proveedoras.
El crecimiento de las compras locales registrado en República Dominicana y Costa Rica demuestra que este componente merece tanta atención como las cifras de exportación.
La reorganización de las cadenas globales de suministro está creando oportunidades para países que pueden ofrecer proximidad geográfica, capacidad industrial y condiciones competitivas para atender grandes mercados.
Este fenómeno, conocido como nearshoring, consiste en trasladar o diversificar operaciones productivas hacia países cercanos a los principales centros de consumo, en lugar de concentrarlas exclusivamente en destinos geográficamente distantes.
Para América Latina, esta tendencia representa una oportunidad estratégica, especialmente por su proximidad a Estados Unidos y su conexión comercial con otros mercados del continente.
Las zonas francas pueden desempeñar un papel importante en este proceso porque ofrecen espacios productivos, infraestructura especializada y condiciones para que las empresas establezcan operaciones con mayor rapidez.
Sin embargo, aprovechar el nearshoring requiere mucho más que disponer de terrenos industriales. Los inversionistas necesitan certidumbre regulatoria, energía competitiva, conectividad digital, proveedores confiables, trabajadores capacitados y procesos aduaneros eficientes.
Los países que consigan desarrollar estas capacidades estarán mejor preparados para atraer proyectos de manufactura avanzada, logística, servicios empresariales y producción tecnológica.
A pesar de sus resultados, el modelo también enfrenta desafíos que deben considerarse al evaluar su contribución al desarrollo económico.
Una elevada participación de las zonas francas en las exportaciones puede reflejar una importante capacidad industrial, pero también puede evidenciar una concentración de la actividad exportadora en determinados sectores o empresas.
Por eso, el éxito de estos regímenes no debería medirse exclusivamente por el volumen de exportaciones o la cantidad de compañías instaladas.
También es necesario evaluar cuánto valor agregado permanece en el país, qué proporción de los insumos se adquiere localmente, cuántos empleos especializados se generan, cuánto conocimiento se transfiere y qué oportunidades se crean para las empresas nacionales.
Otro aspecto relevante es la sostenibilidad de los incentivos tributarios. Los gobiernos deben evaluar periódicamente el retorno económico y fiscal de las exoneraciones, así como garantizar que los beneficios concedidos se traduzcan en inversión productiva, empleo, innovación y desarrollo empresarial.
La diversificación también es fundamental. Depender excesivamente de una industria o de un mercado de destino puede incrementar la vulnerabilidad frente a crisis internacionales, cambios tecnológicos o modificaciones en las políticas comerciales.
La experiencia de Costa Rica, República Dominicana y Nicaragua ofrece lecciones importantes para las economías latinoamericanas que buscan fortalecer sus exportaciones y atraer inversión extranjera.
La primera consiste en entender que una zona franca competitiva no se construye únicamente mediante una legislación favorable. Requiere una estrategia nacional de desarrollo productivo que articule infraestructura, educación, logística, política comercial y atracción de inversiones.
La segunda es identificar sectores en los que cada país pueda desarrollar ventajas competitivas reales. No todas las economías necesitan atraer las mismas industrias. Algunas pueden especializarse en manufactura médica, otras en componentes electrónicos, agroindustria, logística, textiles o servicios tecnológicos.
La tercera es fortalecer la relación entre las multinacionales y las empresas locales. La inversión extranjera genera un impacto económico más amplio cuando permite desarrollar proveedores, elevar estándares productivos y transferir conocimientos.
Finalmente, resulta indispensable mantener reglas claras, instituciones eficientes y políticas de largo plazo. Las inversiones industriales necesitan previsibilidad para tomar decisiones que, en muchos casos, comprometen capital y operaciones durante décadas.
Las cifras de Costa Rica, República Dominicana y Nicaragua muestran que las zonas francas pueden alcanzar una participación determinante en las exportaciones de una economía. Sin embargo, su verdadero valor está en las capacidades productivas que consiguen desarrollar alrededor de las empresas instaladas.
El estudio regional de EY plantea precisamente esta evolución: las zonas francas están transitando de un modelo centrado en ventajas tributarias hacia ecosistemas que integran infraestructura, tecnología, talento, innovación y acceso a mercados internacionales.
La experiencia costarricense evidencia el potencial de la manufactura avanzada; República Dominicana demuestra la importancia de los parques industriales y los encadenamientos con proveedores nacionales; mientras que Nicaragua refleja la capacidad de la manufactura exportadora para integrarse en cadenas internacionales de suministro.
La lección para América Latina es clara: las zonas francas no alcanzan su máximo potencial simplemente por ofrecer impuestos reducidos. Su competitividad depende de la capacidad de cada país para atraer industrias, desarrollar talento, conectar empresas locales con multinacionales y construir un entorno que permita producir y exportar con eficiencia.
En definitiva, el verdadero éxito de una zona franca no está solamente en cuánto exporta, sino también en cuánto transforma la economía que la rodea.
